Farvel til 132 års mejerihistorie

Høje priser på energi og mælk satte en stopper for produktionen på Danmarks mindste andelsmejeri. Mejeribestyreren fortæller om, hvordan hans far og senere han selv fik sat Asaa Andelsmejeris håndværksoste på Danmarkskortet.

Da han på en rundvisning i Asaa Andelsmejeri når ud i modningsrummet, bliver den ellers så slagfærdige mejeribestyrer Per Steen Jensen pludselig stille og eftertænksom.

”Se lige på dem. Det er nogle af Danmarks bedste oste, som vi er holdt op med at lave. Det er helt skørt,” siger han til mejeri.dk, der besøger det nyligt lukkede mejeri i den lille nordjyske by.

Skørt eller ej, Per Steen Jensen traf selv afgørelsen om at sige stop for en årlig fremstilling af 300 ton Danbo- og Samsøost sidst i september efter aftale med de fire leverandører i bestyrelsen. Få dage senere gik nyheden land og rige rundt. ’Efter 132 år stopper håndværksmejeriet i Asaa’, skrev fx Børsen den 4. oktober.

Presset økonomi
Grunden til lukningen af Danmarks mindste andelsmejeri var en presset økonomi. Efter et rekordår i 2019, hvor Asaa betalte sine leverandører mere for mælken end Arla, blev det nordjyske mejeri hårdt ramt af coronakrisen. Pandemien tvang Asaa til at tære på egenkapitalen pga. et svigtende salg til engroskunder, der ikke kunne levere ost til den lukkede foodservicesektor.

Mejeriet kom atter på fode, men energikrisens ankomst i 2022 medførte en ugentlig merudgift på 30.000 kr. til el, naturgas og diesel. Samtidig kunne Per Steen Jensen se Arla sætte rekord i afregningsprisen igen og igen:

”Det kunne vi ikke følge med til, og så forsvandt det ene af vores grundlæggende principper, som gik ud på altid at matche Arlas afregning. Men lige til det sidste holdt vi fast i det andet princip om at lave god ost med godt håndværk.”

Omkostningerne ved den produktion anslår Per Steen Jensen til at ligge 20-30 pct. over konkurrenternes.

”Havde vi øget prisen for ostene tilsvarende, ville ingen have købt dem og da slet ikke i krisetider. Det kan jeg sagtens forstå, og derfor foreslog jeg andelshaverne en lukning i god ro og orden,” forklarer Per Steen Jensen. (Artiklen fortsætter under billedet) 

Den 29. september 2022, præcis 23 år efter Per Steen Jensen (nr. to fra
højre) tiltrådte som mejeribestyrer, var sidste produktionsdag for ham
og de tre medarbejdere på Asaa Andelsmejeri.

På sin rundvisning i det lukkede mejeri er han kommet til lageret, som efter Per Steen Jensens vurdering kan dække et salg til begyndelsen af næste år. Derpå vil det være helt slut med Asaa Andelsmejeri, som blev grundlagt i andelsbevægelsens storhedstid i 1890. Det år var der 688 andelsmejerier i Danmark. 15 år senere var der næsten 1.200. I dag er der 6.

Lokalt erhvervseventyr
På mejeriet i Asaa blev der udelukkende fremstillet smør frem til 1950, hvor man gik i gang med at producere ost. 14 år senere – i 1964 – blev en ung mejerist ved navn Knud Jensen bestyrer for Asaa Andelsmejeri. Det blev startskuddet til en specialisering af ostefremstillingen og et lokalt erhvervseventyr.

For med Knud Jensen ved roret øgedes produktionen og behovet for arbejdskraft, så Asaa Andelsmejeri først i halvfemserne havde 10-12 medarbejdere. De gode resultater indbragte Knud Jensen Dronningborg Sparekasses iværksætterpris på 5.000 kr., der blev omtalt i Vendsyssel Stiftstidende i marts 1992.

Her blev det fremhævet, at Knud Jensen havde været ’i stand til at fastholde og udvide antallet af arbejdspladser i et område, der i høj grad’ havde brug for jobskabelse. Desuden blev det bemærket, at mejeriet klarede sig godt ’trods hård konkurrence’ og var ’med til at placere Asaa på Danmarkskortet’.  

Knud Jensen varetog sin stilling helt frem til 1998, hvor Nordjyske Stiftstidende meddelte, at ’Mejeribestyrer går efter 34 år’.

I artiklen konstateredes det, at Knud Jensen ’har gjort mejeriet kendt for sine kvalitetsoste’. Desuden udtalte den daværende bestyrelsesformand, at ’han har forstået at sikre vores lille mejeri en niche, der har sikret overlevelse som et selvstændigt foretagende,’ som ’ikke er blevet opslugt af en af mejerigiganterne.’

Tilbage til rødderne
Knud Jensens ledelse af det selvstændige foretagende – der sidst i halvfemserne havde 37 leverandører og en levering på 10 mio. liter mælk om året – gik i arv. For Per Steen Jensen overtog bestyrerposten efter sin far den 29. september 1999.

”Det var ret oplagt. Jeg blev født i mejeriets privatbolig, voksede op med osteproduktion og blev – efter nogle år som salgsassistent i en sportsbutik – voksenlærling og mejerist på Fæbroen Mejeri. Og så fik jeg lyst til at vende tilbage til rødderne,” fortæller Per Steen Jensen, der har inviteret ind i stuen i sit fødehjem.

”Her holdt vi min konfirmationsfest,” funderer den 59-årige nordjyde og kommer i tanke om endnu et minde:

”I halvfjerdserne producerede vi posemælk. En dag ville min far vise mine tre brødre og mig, hvor stærk sådan en pose var. Han lagde den i en opvaskebalje og satte sin ene fod på posen med et solidt tryk. Den sprang, og mælken røg op i loftet.”

Løbende modernisering
Ostefremstillingen var mere holdbar på Asaa Andelsmejeri, ’hvor der ikke er nogen tvivl om, at der kæles for osten’, som Nordjyske Stiftstidende skrev i en reportage fra mejeriet i 2001. Og over for avisens journalist var Per Steen Jensen ikke bleg for at udtrykke sit nære forhold til årsproduktionen på 300 ton.

”Vi står også og græder, når de kommer efter osten,” sagde han. (Artiklen fortsætter under billedet)

Nordjyske Stiftstidende bragte i 2001 en reportage fra mejeriet, hvori den forholdsvis
nytiltrådte mejeribestyrer, Per Steen Jensen, udtrykte sit nære forhold til ostene.

Ud over at have følelse for sit fag sørgede han for en løbende modernisering af mejeriet. I 2005 blev der installeret ’nyt’ inventar købt af andre mejerier, renoveret bygninger og opført nye lagerlokaler på en opkøbt nabogrund. En investering på 8 mio. kr. i 2010 medførte flere forbedringer, og i 2013 – hvor 13 andelshavere leverede 8 mio. kg mælk om året – blev der igen bygget til.

”Det gav mere plads og et endnu bedre arbejdsmiljø,” siger Per Steen Jensen.

Imod strømmen
Da Per Steen Jensen senest havde besøg af mejeri.dk i slutningen af 2019 (se artiklen herfra), fremhævede han Asaa Andelsmejeris evne til at have succes med en håndværksbaseret produktion af ost:

”Rationelt set minder mejeriet om humlebien, der egentlig ikke burde kunne flyve, men gør det alligevel. Vores eksistens er på sin vis også naturstridig. Men at kunne blive ved at gå imod strømmen og de moderne principper er en stor udfordring. Det giver glæde.”

Glæden varede ved til den sidste produktionsdag den 29. september 2022, præcis 23 år efter Per Steen Jensens tiltræden som mejeribestyrer.

”Vi fik en fin afslutning på nogle gode og spændende år. Efter at den sidste ost var lavet midt på formiddagen, mødtes vi – de tre medarbejdere fra produktionen, tankbilchaufføren og assistenten fra ostesalget – til god mad og øl hjemme hos mig om aftenen. Det var ikke så sørgmodigt og en god måde at stoppe på,” fortæller Per Steen Jensen.

Som han sidder der i stuen iført gummistøvler, hvide bukser, kasket og kittel med Asaa-mejeriets logo, ligner han ikke en, som kan andet end at være mejerist.

”Nu får vi at se. Min kone har sagt, at jeg skal finde mig et arbejde. Det kan der være noget om, men lige nu er jeg ved at undersøge mulighederne for, hvad der kan og skal ske med mejeriet. Det kunne være spændende, hvis en eller anden form for produktion kunne fortsætte. Men der er absolut intet afgjort,” understreger Per Steen Jensen.

Tre af Asaa Andelsmejeris fire leverandører leverer nu mælk til det privatejede mejeri Nordex i Nørager, mens den fjerde andelshaver har indstillet produktionen.

Se også portrættet af mejeriet fra 2019